A bivak zsákot úgy képzeld el, mint egy mini „sátrat” a hálózsákod köré: egy könnyű, (többnyire) víz- és szélálló huzat, ami vészhelyzetben önálló menedék, normál helyzetben pedig kiegészítő védőréteg. Katonai környezetben alapvető felszerelés: gyors, alacsony sziluettű, kevés mozdulattal használható, és sokszor eleve a rendszer része (pl. moduláris alvórendszerek bivy cover-ei - részletek a cikk második részében).
A hosszú, többhetes/hónapos, szélsőséges túráknál (hideg–nedves–szeles, magashegy, tundra, esőerdő, vagy „civilizációtól távol” túlélő jelleg) a bivy nem csodafegyver, hanem kompromisszum-kezelő eszköz: súlyt és térfogatot spórol, egyszerűbbé tesz sok mindent, de cserébe több fegyelmet kér (szellőztetés, pára, helyválasztás, karbantartás).
